As pessoas fumam ou mascam tabaco há milênios, mas foi a invenção da máquina de enrolar cigarros no final do século XIX que aumentou drasticamente a produção e deu início ao caminho da popularidade do cigarro. O século XX viu uma explosão de tabagismo e durante a maior parte desse período, os filtros de cigarro foram inexistentes.
À medida que os impactos à saúde tornaram-se claros, houve um aumento da preocupação pública com os potenciais malefícios do tabagismo. As empresas de tabaco buscaram soluções numa tentativa de “reduzir o alcatrão e a nicotina” e, no final da década de 1950, as vendas de cigarros com filtro ultrapassaram as de cigarro sem filtro.
Fumantes em todo o mundo consomem cerce de 6,5 trilhões de cigarros a cada ano. São 18 bilhões por dia. Embora a maior parte do invólucro do cigarro se desintegre quando fumado, nem tudo se queima. Trilhões de filtros de cigarro – também conhecidos como pontas ou bitucas – sobram e apenas um terço deles é descartado no lixo. O resto é jogado casualmente na rua ou pela janela dos prédios e automóveis.
Os filtros de cigarro são feitos de um plástico chamado acetato de celulose. Os filtros podem levar anos para se degradar e, mesmo quando isso acontece, eles se quebram em pequenos pedaços de plástico, chamados microplásticos, que são um perigo crescente. Quando jogados no meio ambiente, eles despejam não apenas esse plástico, mas também a nicotina, metais pesados e muitos outros produtos químicos que absorveram no meio ambiente.
As pontas de cigarro estão no topo da lista de detritos encontrados durante a limpeza de praias. Bilhões costumam entrar em cursos d’água e oceanos, onde permanecem e tornam-se perigosos para os animais marinhos, que podem comê-las.
Pontas de cigarro são poluição tóxica de plástico. Os filtros armazenam alguns dos produtos químicos que os fumantes inalam - não o suficiente para ajudar a saúde dos fumantes, mas o suficiente para matar peixes que vivem perto de pontas de cigarro descartadas.
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